"Dit is geen subsidie, dit is een investering in de Heer." Toekomstig schepen van Cultuur verdedigt aankoop van 24-karaats Onze-Lieve-Vrouw.

BRUGGE – De Brugse N-VA trekt aan de alarmbel over de jaarlijkse subsidie van 50.000 euro aan religieuze vzw Sacred Books. Wij spraken met Doenja Van Belleghem, enige betaalde medewerker, drijvende kracht achter de vzw én toekomstig schepen van Cultuur, die de kritiek wegwimpelt als "de jaloezie van marginalen zonder smaak." Van Belleghem ontving ons in het Engels Klooster, waar ze aan een tafel met gouden kandelaars een rozenkrans zat te polijsten met een juweliersdoekje.

De Warmste Week

De discussie draait om een nominatieve loonsubsidie die sinds 2020 wordt uitgekeerd. Volgens cijfers van de N-VA bezochten slechts 5.000 mensen de betrokken locaties in vier jaar tijd, wat neerkomt op een kostprijs van 50 euro per bezoeker.

DBS: Mevrouw Van Belleghem, 50 euro subsidie per bezoeker. De N-VA noemt dat buitensporig. Wat zegt u daarop?

"Die ketters van de N-VA kunnen simpelweg niet rekenen. Ten eerste: het waren er 5.127. Ten tweede: als je de kostprijs van onze goodybags meerekent, maakt de stad eigenlijk winst. Ik heb dat laten berekenen door een nicht die boekhouding studeert. Of gestudeerd heeft. Of begonnen is. Dat doet er niet toe. Het punt is: wij bieden een premium religieuze beleving. In Lourdes betaal je dertig euro voor een plastic flesje heilig water en daar hoor je ook niemand over klagen."

DBS: De N-VA beweert dat de subsidie vooral in eigen zakken verdwijnt in plaats van ten goede te komen aan de Bruggeling.

"We tijdens na De Warmste Week van 2024 al genoeg gedaan voor de bedelaars van Sint-Pieters. Nu is het tijd om de Heer te eren met fatsoenlijk edelmetaal. Heb je die goudprijs gezien? Fucking insane. We zijn drie keer rijker dan vorig jaar. Dit beeld is een veel betere investering dan de Bitcoin die we vorig jaar op de piek hebben verpatst."

DBS: Wacht. U hebt Bitcoin gekocht met subsidiegeld?

(Van Belleghem kijkt verbaasd op)

"Nee. Ja. Technisch gezien was het Ethereum. Maar dat is niet het punt. Het punt is dat we nu een gouden beeld hebben dat enkel in waarde stijgt, terwijl de N-VA hun centen uitgeeft aan gedateerde boekhoudsoftware. Wie is hier de betere belegger?"

Culinair aanbod

Op de vraag of 50 euro subsidie per bezoeker niet buitensporig is voor een bezoek aan het Engels Klooster, reageert de toekomstige schepen verbolgen. Volgens haar krijgt de bezoeker waar voor zijn geld, al lijkt de focus eerder op gastronomie dan op theologie te liggen.

DBS: Wat krijgt een bezoeker precies voor die 50 euro aan belastinggeld?

"De mensen gaan hier niet met honger naar huis. Wat zou onze bisschop daarvan vinden? Elke bezoeker krijgt een coupje champagne, oesters en garnaalkroketten. Tijdens onze tweemaandelijkse barbecue serveren we een assortiment vlees waar een gemiddelde inwoner van Sint-Jozef een moord voor zou begaan. Bovendien krijgt iedereen een goodiebag met onder andere een vergulde Bijbel en oorbellen."

DBS: Gouden oorbellen. In een goodiebag. Van een vzw die met stadsgeld werkt.

"Kwaliteit heeft zijn prijs. Vind je dat de bezoekers van het Engels Klooster er moeten uitzien als uitgewoonde drankverslaafden? We zijn hier niet in Zeebrugge, hè."

Het gouden beeld

DBS: Laten we het over dat Mariabeeld hebben. De N-VA beweert dat u de volledige subsidie van dit jaar besteedt aan een gouden beeld. Klopt dat?

"Dat zijn geen geruchten, dat is beleid. Het wordt een prachtig beeld van 47 centimeter, massief 24-karaats goud, met robijnen ogen en een kroontje met echte smaragden. Dit is waar Brugge nood aan heeft: een tastbaar symbool van goddelijke grandeur. Als je het beeld ziet, ga je net zoals bij de pastoor spontaan op uw knieën. Gegarandeerd."

DBS: En dat betaalt u volledig met de stadssubsidie?

"Uiteraard. Waarvoor dient een subsidie anders? Om folders te drukken? Om één of andere stagiair twaalf maanden lang koffie te laten slurpen? Nee. Dit is een investering. Over twintig jaar staat dat beeld in het MAS of het Groeningemuseum en dan zegt iedereen: merci Doenja."

Religieuze niche

Opvallend is dat zowel het Engels Klooster als de Karmelieten vorig jaar uit de vzw stapten. Van Belleghem ontkent dat er een conflict was, maar geeft toe dat haar visie op het katholicisme "vrij specifiek" is.

DBS: Beide religieuze partners zijn vertrokken. Is er nog wel een draagvlak voor deze vzw?

"De nonnen wilden een andere richting uit. Iets met 'nederigheid' en 'armoede.' Ik vond dat niet meer van deze tijd. De Kerk verliest gelovigen bij de vleet. Weet je waarom? Omdat alles er uitziet alsof het uit de Kringwinkel komt. Grijze muren, houten banken, kaarsjes van twee euro vijftig. Wie wordt daar nu warm van?"

DBS: Maar past een gouden Mariabeeld bij de kernboodschap van het christendom?

"Het klopt dat jonge gezinnen de kerk niet meer vinden, maar dit sick gouden beeld gaat de moraal van onze niche, het klassieke kindminnende katholicisme, weer opkrikken. Als de Kerk wil overleven, moet ze blinken.

Voorschot op schepenambt

Hoewel velen zich vragen stellen bij het feit dat een toekomstig schepen zichzelf een loon uitkeert met stadsmiddelen, ziet Van Belleghem het probleem niet.

DBS: U bent de enige betaalde kracht van een vzw die u zelf leidt, en binnenkort wordt u schepen van Cultuur, de bevoegdheid die over deze subsidie beslist. Is dat geen belangenconflict?

(Van Belleghem lacht luid en schenkt zichzelf een glas cava in uit een fles met een gouden etiket)

"Een belangenconflict? Maar ventje toch. Ik bekijk het als een soort voorschot. Mijn schepenambt start volgend jaar, maar het werk is nu al bezig. Beschouw het als een aanwervingsbonus. Ken je dat concept? Bij Goldman Sachs doen ze dat ook. Het punt is: ik lever nu al meer dan de helft van de huidige schepenen samen. Franky Demon krijgt ook betaald en die zijn grootste verwezenlijking van het afgelopen jaar was dat hij zelf zijn schoenenveters heeft geknoopt."

DBS: Tot slot, de burgemeester, is die op de hoogte van de aankoop van het beeld?

"Dirk heeft gezegd, en ik citeer, 'Doenja, doe wat ge wilt, als ik er maar geen vragen over krijg.' Dat is voor mij voldoende mandaat."

Burgemeester Dirk De fauw was niet bereikbaar voor commentaar. Volgens zijn kabinet was hij te druk bezig met het intimideren van een groep toeristen die "te traag naar zijn goesting" over de Markt wandelden. Een woordvoerder voegde eraan toe dat de burgemeester "in principe voor goud is, zolang het niet op de oppositie lijkt."